由平原进入高原或由高原进入更高海拔地区后，机体在短时期发生的一系列缺氧表现称为急性高原反应。急性高原反应主要发生于移居者，高原世居者也可发生急性高原反应。
高原低氧环境引起机体缺氧，是发生急性高原反应的主要原因,近年来科学家研究发现高原大气压的变化也是引起高原反应的重要原因。缺氧及大气压环境的急剧变化对人体的神经系统、呼吸系统、心血管系统、消化系统等都有一定影响，从而发生一系列相应的临床症状。另外，机体本身的耗氧量增加，如精神紧张、过度疲劳、上呼吸道感染等因素，会进一步加重氧的供需失调，诱发急性高原反应的发生或使病情加重。
急性高原反应是机体对高原环境的一种应激性反应，是机体的各种功能通过神经体液的调节在新的基础上达到新的平衡过程中所呈现的临床症状。这种症状多可自行缓解。
急性高原反应的症状（按症状出现的频率由高到低依次排列）有：头昏、头痛、心慌、气促、食欲减退、倦怠、乏力、恶心、呕吐、腹胀、腹泻、胸闷痛、失眠、眼花、嗜睡、眩晕、手足麻木、抽搐等。体征常表现为心率加快、呼吸加深、血压轻度异常、颜面或四肢水肿，口唇紫绀等。
进入高原前应注意做到：（1）做一次体检，因为患有某些疾病的人是万不可去的，如器质性心脏病、脑血管疾病、伴有肺功能障碍的各种呼吸系统疾病、高血压病、胃肠道疾病、神经与精神性疾病、严重慢性疾病等。（2）消除恐惧心理和紧张心态。先从书本上和向有经验的旅游者了解有关高原环境、特点和医疗保健知识，增强自信心。（3）要学会适应性锻炼的方法，做好适应性锻炼。在高原上不能像平原上那样，说走就走。在进入高原前到达海拔２０００米处时，要住宿几日，做一些阶梯式的适应性锻炼，如登山、长跑、负荷行走等，以增加肺活量和增强适应能力。（4）要多带衣物，注意防寒保暖，避免上呼吸道急性感染。（5）中成药对预防高原反应有很好的效果，最好在进入高原前1-3天内开始服用。如：高原安胶囊、高原安颗粒、高原安口服液等。
进入高原后应注意做到：（1）保持良好的心态。对初进高原者，应消除对高原不必要的恐惧心理，避免精神过度紧张，使机体得到充分地休息。（2）进入高原后，前两天避免剧烈活动及做重体力劳动。（3）饮食上多吃含糖食物，以高糖、高蛋白食物为最佳，有利克服低氧的不良作用。禁烟少酒，以减轻对氧的消耗。（4）进藏后最好继续服3-5天高原安及抗高原反应保健品及药物等。

高原反应即急性高原病，是人到达一定海拔高度后，身体为适应因海拔高度而造成的气压差、含氧量少、空气干燥等的变化，而产生的自然生理反应，海拔高度一般达到2700米左右时，就会有高原反应。高原反应的症状一般表现为：头痛、气短、胸闷、厌食、微烧、头昏、乏力等。部分人因含氧量少而出现：嘴唇和指尖发紫、嗜睡、精神亢奋、睡不着觉等不同的表现。部分人因空气干燥而出现：皮肤粗糙、嘴唇干裂、鼻孔出血或积血块等。

高山适应问题主要是由于高海拔地区气压下降，氧分压减少引起肺泡氧分压减少，低血氧。氧分压下降引起肺泡气氧分压随之下降，输送到血液中的氧量减少。因此立即引起身体几方面的反应。呼吸频率增加，将更多的空气吸入肺；心搏率和心输出量增加以加大经过肺和身体的动脉血流量；身体逐步增加红细胞和血红蛋白的生成，改善血液输送氧的能力。即使进行了这些调整，也不能使新近达到高原的人发挥他正常的生理效能。曾经测定，在海拔5500米的高度，一个人完成运动的能力只有海平面的50％。

避免或减轻高原反应:
大部分人初到高原，都有或轻或重的高原反应，[1]一般什么样的人会有高原反应没有规律可循，避免或减轻高原反应的最好方法是保持良好的心态面对它，许多的反应症状都是心理作用或有心理作用而引起的，比如：对高原有恐惧心理，缺乏思想准备和战胜高原决心的人，出现高原反应的机会就多。建议初到高原地区，不可疾速行走，更不能跑步或奔跑，也不能做体力劳动，不可暴饮暴食，以免加重消化器官负担，不要饮酒和吸烟，多食蔬菜和水果等富有维他命的食品，适量饮水，注意保暖，少洗澡以避免受凉感冒和耗体力。不要一开始就吸氧，尽量要自身适应它，否则，你可能在高原永远都离不开吸氧了（依赖性非常强）。

可服用一些高原反应药和缓解高原反应的保健食品：
高原康：防治急性高原病药品，西藏军区总医院全军高山病防治研究中心研制。
高原安：保健食品,有利于缓解高原反应。
红景天及其制剂：藏民传统的保健食品，有助于增强体质，缓解高原反应，进入高原前10天服用。
迪诺康胶囊：OTC中成药，缓解心肌缺血，有助于缓解高原反应。
百服宁：有助于控制高原反应引起的头痛。
西洋参：有助于缓解疲劳，增强体质，减轻高原反应。
速效救心丸：高原反应紧急发作时服用，有助于缓解高原反应。
丹参丸：治疗心血管。有助于缓解高原反应。

对于高原适应力强的人，一般高原反应症状在1-2天内可以消除，适应力弱的需3-7天。如果能适应，可以多喝一些酥油茶，对缓解高原反应也有一定的作用。

初入高原旅游，有一部分人可能出现高原反应，症状包括头痛、胸闷、气短、心悸、恶心呕吐，口唇紫绀，失眠，多梦，血压亦可能升高。这些症状第一、二天明显，以后就会逐渐减轻或消失；但也有极少数人因劳累、受寒和上呼吸道感染等原因，症状可能逐渐加重，发展成为高原肺水肿或高原脑水肿。海拨在3000米以上的地区，称为高原地区。其特点为气压低，空气中氧的浓度也低，易导致人体缺氧，引起高原病包括急性高原反应、高原肺水肿、高原脑水肿等。短时间内进入3000米以上高原均可产生头痛、头昏、心悸、气短等反应。重者还有食欲减退、恶心、呕吐、失眠、疲乏、腹胀和胸闷。检查有口唇轻度发绀及面部浮肿等。称为急性高原反应。人们常常提倡用吸氧来缓解不适。当然，吸氧能暂时解除胸闷、气短、呼吸困难等症状，但停止吸氧后，症状又会重新出现。这样，便延缓了适应高原的时间。我们主张，如果你上述症状不很严重，特别是在静息时较轻微，最好不要吸氧。这样可以使你更快适应高原环境。刚进入高原，不可暴饮暴食，以免加重消化器官的负担，使其能很好地适应此环境。最好不要饮酒和吸烟。要多食蔬菜、水果等富含维他命的食物。但也必须注意，如果进入高原后，上述症状愈来愈重，特别是静息时也十分明显，应该立即吸氧，并到医院就诊。以防因“急性高原肺水肿”而造成不良后果。 预防高原反应的偏方：出发前两个星期或一个月开始每天坚持吃丹参片，每天三次，每次三颗。此外最好随身带上西洋参切片。有高原反应时含服，可缓解不适。

克服高原反应的关键是克服自我内心的恐惧。切忌迷信氧气。