支气管炎是病毒或细菌感染、物理、化学刺激或过敏反应等对支气管粘膜损害所造成的炎症，常发生于寒冷季节或气温突然变化时。急性支气管炎一般起病较急，病程短，多在一周至三周好转，个别迁延不愈，演变成慢性支气管炎。慢性支气管炎以老年人多发，50岁以上患病率为10-15%，亦是由于感染或非感染因素引起。临床表现为连续两年以上，每年持续三个月以上的咳嗽、咳痰或气喘现象。早期症状轻微，多在冬季发作，春暖后缓解，晚期炎症加重，症状长年存在，不分季节。慢性支气管炎按病情进展可分为三期：
1、急性发作期：指在一周内出现脓性或粘液脓性痰，痰量明显增加，或伴有发热等炎症表现，或"咳""痰""喘"等症状任何一项明显加剧。
2、慢性迁延期：指有不同程度的"咳、痰、喘"症状迁延一个月以上者。
3、临床缓解期：经治疗或临床缓解，症状基本消失或偶有轻微咳嗽少量痰液，保持两个月以上者。
急性支气管炎多见于寒冷季节发病，因为受凉和过度疲劳可削弱呼吸道的生理性防御机能，使感染有发展的机会。健康成年人多半由腺病毒或流感病毒引起，儿童则以呼吸道合胞病毒或副流感病毒多见。病毒感染后抑制肺泡巨嗜细胞的吞噬和纤毛细胞的活力，使得细菌有入侵支气管的机会，引起急性支气管炎。同时冷空气、粉尘、刺激气体等物理、化学刺激也易引起本病。急性支气管炎主要是气管、支气管粘膜充血、水肿、粘液腺体肥大、分泌物增多，经过休息及药物治疗，炎症消退后，气管、支气管粘膜的结构及功能可恢复正常。
慢性支气管炎的发病原因比较复杂，根据国内外病因调查及实验防治研究认为，它由多种因素长期相互作用而致病，这些因素包括：感染、物理化学性刺激、气象因素、过敏及免疫功能降低等。
⑴感染：是引起慢性支气管炎的一个常见的重要原因。支气管炎初起多因呼吸道病毒感染所致，这些病毒侵入支气管纤毛上皮细胞并在内大量繁殖，破坏粘膜和上皮细胞，使其失去保护作用，这使原来存在于呼吸道中的细菌如流感、嗜血杆菌、肺炎双球菌等便有了致病作用。
⑵物理、化学性刺激：长期吸烟及空气被化学毒物、粉尘或有害的工业废气污染，对呼吸道粘膜有刺激，损害了粘膜正常的清扫和防御功能，便会引起慢性支气管炎。据普查统计，长年吸烟的比不吸烟的患的慢性支气管炎的病率高2 .8倍，而且吸烟量越大，发病率越高。
⑶气象因素：寒冷为慢性支气管炎发作的重要诱因。许多老年慢性支气管炎患者在冬季发病，主要是因为寒冷刺激可使纤毛运动减弱，气管痉挛、毛细血管收缩，影响血液循环，使局部抵抗力降低而易受感染等。此外，寒冷使粘膜腺分泌增加，吸入气体湿化不足，痰液粘稠，呼吸道不畅，也是慢性支气管炎的诱发因素。
⑷过敏：特别是喘息型慢性支气管炎的发病与过敏关系密切。如对尘埃、尘螨、真菌、寄生虫、花粉及化学气体过敏，便可使呼吸道粘膜水肿、充血和支气管痉挛而发生咳嗽和喘息。
⑸免疫功能下降：本病50岁以上的老年人发病率高，这与老年人呼吸道局部防御及免疫功能低下有一定的关系。老年人肾上腺皮质激素与性激素分泌减少，使呼吸道粘膜萎缩，肺组织储备能力降低，肺组织弹性减退。这些均是容易引起慢性支气管炎和反复发作的原因。