肝功检查中最基本、最重要的指标就是转氨酶，通常包括血清谷丙转氨酶（ALT）和谷草转氨酶（AST）两项。谷丙转氨酶主要存在于肝细胞原浆的可溶部分，肝细胞发生炎症病变，引起细胞肿胀、坏死或肝细胞膜通透性增高等，均可使谷丙转氨酶释放于血液循环中，而使血清谷丙转氨酶增高。谷草转氨酶主要存在于肝细胞线粒体内，当肝脏发生严重坏死或破坏时，才能引起谷草转氨酶的显著升高。
两项转氨酶的正常值都为40国际单位以下，超过40个国际单位就可确认为肝功异常。根据肝炎诊断标准，对于慢性乙肝患者病情的严重程度，可以按照轻、中、重度划分，如果谷丙转氨酶40—120单位/升，称为轻度乙肝；谷丙转氨酶120—400单位/升，称为中度乙肝；谷丙转氨酶大于400单位升，成为重度乙肝。谷丙转氨酶与谷草转氨酶比值的大小在判定病情发展程度时有重要意义。一般来说，病程短、肝细胞实质损害轻、预后较好者，通常表现为谷丙转氨酶升高显著，谷丙转氨酶/谷草转氨酶比值大于1.5；病程长、慢性化程度高、肝细胞实质损害重、预后较差者，通常表现为谷草转氨酶显著升高，谷丙转氨酶/谷草转氨酶小于1.0。一般情况下，早期肝硬化及肝硬化患者的谷丙转氨酶/谷草转氨酶比值均在1.0以下。慢性肝炎患者转氨酶数值老是居高不下，反映肝细胞炎症始终未停止，肝细胞肿胀、坏死持续存在。
引起转氨酶升高的常见原因有：①肝脏本身的疾患，特别是各型病毒型肝炎、肝硬变、肝脓肿、肝结核、肝癌、脂肪肝等，均可引起不同程度的转氨酶升高。②除肝脏外，体内其它脏器**如心、肾、肺、脑、睾丸、肌肉也都含有此酶，因此当心肌炎、肾盂肾炎、大叶性肺炎、肺结核、乙型脑炎、多发性肌炎、急性败血症、肠伤寒、流脑、疟疾、胆囊炎、钩端螺旋体病、流感、麻疹、血吸虫病、挤压综合征等，亦均可见血中转氨酶升高。③因为转氨酶是从胆管排泄的，因此如果有胆管、胆囊及胰腺疾患，胆管阻塞，也可使转氨酶升高。④药源性或中毒性肝损害，以及药物过敏都可引起转氨酶升高，并常伴有淤胆型黄疸和肝细胞损伤。⑤正常妊娠、妊娠中毒症、妊娠急性脂肪肝等也是转氨酶升高的常见原因。另外，剧烈运动后亦可引起转氨酶升高。慢性转氨酶升高是临床上一个特殊的暂时性诊断，也是很多非病毒性肝炎、肝病患者惟一的临床表现，多数通过病史、体检和一系列化验可确定肝病病原；但仍有一部分肝功异常不能通过常规检查被解释，这就要求进一步做肝穿**学检查，彻底搞清病因。只有搞清引起转氨酶升高的原因是以上情况中的哪一种，才能做到寻根溯源，对症下药。